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6 de abril de 2024 | St. Cloud, Florida | 9 a. m. - 5:30 p. m. EST
Introducción: Un año de confusión fiscal
Es probable que si usted ha reunido el valor para mirar el paquete de impuestos 1040 "simplificado" de este año, ya esté listo para buscar ayuda profesional, ya sea de un preparador de impuestos o de un terapeuta de salud mental. La ley de reforma tributaria ha añadido una nueva complejidad a los formularios antiguos, al tiempo que ha creado toda una serie de hojas de trabajo desconcertantes para que usted las complete. Por lo tanto, si tiene alguna deducción detallada, probablemente debería consultar a un profesional de impuestos. Pero tenga cuidado: los profesionales están bastante desconcertados ellos mismos.
Encuesta a preparadores de impuestos
Un examen de MONEY a 50 preparadores de impuestos en todo el país muestra que la nueva ley tributaria está causando todo tipo de problemas a quienes se ganan la vida completando declaraciones de impuestos. Es más, una prueba más sencilla que realizamos revela que los propios asistentes al contribuyente del IRS son alarmantemente ignorantes sobre el código tributario revisado (vea el recuadro en la página 136). En enero, MONEY envió el perfil financiero de una familia hipotética a los participantes de nuestro proyecto, quienes aceptaron preparar las declaraciones de impuestos de la familia basándose en la información enviada. (También se les animó a llamarnos si necesitaban información adicional). Formulado con la ayuda de S. Theodore Reiner, gerente sénior de la oficina de Ernst & Whinney en Washington, D.C., el perfil planteó cuestiones fiscales complejas relacionadas con la nueva ley, pero no incluyó preguntas capciosas injustas.
Resultados de la encuesta
Estos son los resultados más sorprendentes de nuestra encuesta:
Participantes y honorarios
Originalmente, enviamos nuestro caso hipotético a 60 profesionales. Se eligieron quince de cada una de las cuatro categorías: contadores públicos certificados con oficinas nacionales, que cobran entre 50 y 250 dólares por hora; contadores públicos certificados con firmas locales o regionales, que en promedio cobran tarifas ligeramente más bajas; agentes inscritos (independientes que han trabajado para el IRS como agentes de ingresos durante al menos cinco años o que han aprobado un examen de dos días del IRS), que cobran entre 50 y 150 dólares por hora; y preparadores de H&R Block, que cobran de 8 a 24 dólares por formulario de impuestos, lo que equivale a 50 dólares por una declaración típica. A nivel nacional, hay alrededor de 375,000 contadores públicos certificados, 40,000 preparadores de H&R Block y 24,000 agentes inscritos. De los 96.1 millones de declaraciones de impuestos personales presentadas en los EE. UU. en 1986, alrededor de 44.1 millones (o el 46%) fueron completadas por preparadores profesionales.
Variaciones en los cálculos de impuestos
Cincuenta de los 60 profesionales que aceptaron realizar la prueba de MONEY nos enviaron los formularios 1040 completados dentro de las dos semanas prometidas. Siete CPA de firmas nacionales y tres preparadores de H&R Block se retiraron, en la mayoría de los casos alegando que no tenían suficiente tiempo. Debido a que la ley es imprecisa sobre varios asuntos relacionados con el caso hipotético, no hubo una respuesta correcta o incorrecta definitiva. (No se supuso ninguna retención, por simplicidad). Reiner, de Ernst & Whinney, quien nos ayudó a desarrollar el caso hipotético, anticipó que la respuesta típica sería de alrededor de $9,000. Acertó de lleno: el promedio real resultó ser de $9,105. Pero el impuesto final a pagar al que llegaron los preparadores abarcó un rango enorme, desde un mínimo de $7,202 hasta $11,881. De los 50 participantes, 16 calcularon un impuesto que difería del promedio de $9,105 en más de $500. (Los honorarios y el resultado final de cada participante se enumeran en la tabla de la página 135).
Factores que contribuyen a las variaciones
Otros factores que afectan los cálculos
El factor más responsable de la amplia variación en las respuestas fue la nueva y más complicada versión del impuesto mínimo alternativo (AMT), que afectará a más contribuyentes que en años anteriores, pero aún a menos del 1% de todas las declaraciones personales. El AMT, como se le llama, es un impuesto calculado por separado del formulario 1040 que evita que los contribuyentes con deducciones considerables paguen muy poco al gobierno. Muchos, aunque no todos, de los preparadores que llegaron a un impuesto bajo a pagar simplemente calcularon mal el AMT al omitir una cifra importante. Cinco de los preparadores que calcularon una factura de impuestos inusualmente alta lo hicieron porque asumieron —bastante razonablemente— que un proyecto de ley de correcciones técnicas que contiene un cambio importante en el AMT pronto se convertirá en ley con carácter retroactivo a 1987. Debido a que sus honorarios son relativamente altos, los cinco podrían ahorrar a sus clientes hasta $700 al eliminar la necesidad de una declaración enmendada después de que se apruebe el proyecto de ley. Mientras tanto, sin embargo, la familia hipotética debería un impuesto que es $1,596 más alto de lo que sería bajo la ley tal como está ahora. La lección: si su preparador le dice que está sujeto al AMT, asegúrese de que le explique los costos y beneficios de calcular su declaración bajo las reglas actuales y las corregidas.
Además del AMT, hubo otras tres razones importantes para las variaciones en los cálculos de impuestos. Primero, algunos preparadores no estaban familiarizados con los puntos más finos del código fiscal. Un problema en el caso hipotético que involucraba una contribución excesiva a un plan de jubilación 401(k), por ejemplo, dejó perplejos a seis participantes. Además, casi la mitad de los profesionales no estaban familiarizados con las nuevas disposiciones promulgadas el pasado diciembre sobre los gastos de los fondos mutuos y los ingresos de las sociedades limitadas maestras. Los errores en tales casos involucraron pequeñas cantidades de dinero, aunque errores similares en su declaración podrían costarle mucho dinero. No contamos como errores los casos en los que los participantes hicieron suposiciones por su cuenta que justificaban una respuesta diferente. Estas suposiciones independientes causaron algunas variaciones menores en los resultados finales.
Los errores matemáticos o los descuidos flagrantes fueron la segunda razón principal de los diferentes cálculos fiscales. Trece de nuestros participantes —cinco contadores públicos certificados (CPA) locales, tres agentes inscritos, tres preparadores de Block y dos CPA de firmas nacionales— cometieron errores que podrían caracterizarse como meteduras de pata. La lección: revise siempre cada línea de su declaración completada con su preparador. Si parece vago o inseguro sobre un artículo en particular, pídale que le muestre la disposición o regulación del código fiscal pertinente. Recuerde, si alguna vez lo auditan, usted —no su preparador de impuestos— será quien esté sujeto a impuestos atrasados, intereses y multas.
Factores adicionales que contribuyen a las variaciones fiscales
GANANCIAS DE CAPITAL
En esta línea, 20 profesionales contaron incorrectamente $400 en tarifas de fondos mutuos como ingresos imponibles. Habrían estado en lo correcto antes de diciembre, pero desde entonces el Congreso aprobó una ley que establece que dichos ingresos, llamados "fantasma", no deben contarse como ingresos en 1987.
PÉRDIDAS DE SOCIEDADES LIMITADAS
Otros 21 de nuestros participantes, algunos de los cuales conocían el cambio en la tarifa de los fondos mutuos, pasaron por alto una disposición diferente en la ley fiscal de diciembre. No sabían que las pérdidas de refugios fiscales no pueden utilizarse para compensar totalmente los ingresos de una sociedad limitada maestra, un tipo de sociedad que cotiza en bolsa como una acción, un hecho que algunos de nuestros profesionales desconocían.
IMPUESTOS ESTATALES Y LOCALES
Aquí, solo un par de preparadores cometieron un error. Sin embargo, las respuestas difirieron. Cuarenta y cuatro de nuestros participantes siguieron agresivamente un fallo de un tribunal de apelaciones de 1983 para determinar la deducción, mientras que seis se adhirieron a las reglas más conservadoras del IRS. El problema se refería a la cantidad de gastos de impuestos a la propiedad de la segunda vivienda de la familia que podía deducirse en el Anexo A, su formulario de deducciones detalladas. El IRS y el tribunal no están de acuerdo sobre la forma adecuada de asignar los gastos entre el uso personal y el de alquiler cuando una segunda vivienda se alquila parte del tiempo. Usar la fórmula del fallo judicial agregó $150 a la deducción de impuestos a la propiedad personal de los Johnson en comparación con el enfoque del IRS.
DEDUCCIONES DE INTERESES
Para esta deducción recibimos 49 respuestas diferentes. Los preparadores esencialmente no tenían pautas porque el IRS aún no ha redactado las regulaciones finales que expliquen cómo deducir los intereses de una segunda hipoteca sobre una segunda vivienda que se alquila parte del año. Debido a que la segunda hipoteca se utilizó para gastos personales y excedió el costo original de la propiedad, no todos los intereses hipotecarios eran deducibles. El más agresivo de nuestros participantes terminó deduciendo un total de $21,022 en intereses, mientras que el más conservador dedujo solo $17,320. La mayoría de las respuestas oscilaron entre $18,100 y $18,900.
DEDUCCIONES MISCELÁNEAS
Aquí, 38 preparadores dedujeron una cantidad conservadora, mientras que 12 fueron más agresivos. La controversia se relacionó con una suscripción de cuatro años a una publicación comercial que costó $200. Siguiendo las regulaciones del IRS, los profesionales conservadores dedujeron solo una cuarta parte de los $200. Los otros dedujeron el monto total, explicando que no existe ninguna ley que prohíba realmente la deducción de los $200. En una auditoría, lo más probable es que los $150 adicionales sean rechazados, lo que dejaría a los Johnson y a su preparador decidir si llevar su caso al tribunal fiscal. Teniendo en cuenta la pequeña cantidad, probablemente simplemente pagarían.
Los resultados de nuestro proyecto no son nada tranquilizadores. Ofrecen una advertencia gráfica a todos los contribuyentes durante esta temporada de declaración: no firme su declaración hasta que haya examinado cuidadosamente cada línea. Eso es cierto tanto si usted mismo completó los formularios como si contrató al contador más caro de la ciudad. Pero no dude en contratar a alguien para que haga el trabajo por usted. A pesar de los problemas que tuvieron con nuestro caso hipotético, la mayoría de los profesionales demostraron que pueden ahorrar a los contribuyentes mucha angustia, y tal vez incluso una buena cantidad de dinero.
RECUADRO: Poniendo a prueba al IRS
¿ENTONCES POR QUÉ EL IRS SABE TODAS LAS RESPUESTAS CUANDO TE AUDITAN?
Cuando la Oficina de Contabilidad General (GAO) examinó el programa de asistencia telefónica del IRS hace un año, descubrió que la agencia respondió correctamente solo al 79% de las preguntas de la GAO. El IRS prometió mejorar este año y lanzó una importante campaña de relaciones públicas prometiendo "devolver el servicio al Servicio". Es una buena intención. Pero una encuesta de MONEY realizada el pasado enero —utilizando preguntas más sencillas que las que planteamos a los profesionales fiscales— sugiere que los "ayudantes" del IRS han empeorado. De hecho, los asistentes acertaron solo un poco más de la mitad de las veces. El cuarenta por ciento de los consultados, por ejemplo, ni siquiera sabía que el propio IRS, con gran despliegue publicitario, había renunciado a la multa por pagos insuficientes de impuestos para los trabajadores a quienes se les retuvo muy poco de sus cheques de pago el año pasado. Quizás el IRS debería llamar a H&R Block. MONEY realizó un total de 100 llamadas a asistentes del IRS. A cada ayudante se le hizo una de las 10 preguntas, preparadas con la ayuda de Ernst & Whinney, y cada pregunta se planteó a 10 asistentes diferentes. Los resultados fueron espantosos. En general, solo 55 respuestas fueron correctas y 45 fueron inexactas. En cuatro casos, los asistentes dijeron que se necesitaba investigación adicional y que se enviaría una respuesta por escrito dentro de los ocho días hábiles siguientes. ¿Ayudó la investigación? De ninguna manera. Las cuatro respuestas escritas fueron incorrectas. La portavoz Johnelle Hunter defiende al IRS diciendo que las preguntas de MONEY "no eran típicas". Larry Endy, director del estudio de la GAO, dice que el IRS hizo la misma afirmación el año pasado. Él comenta: "Hicimos preguntas que pensamos que el personal del IRS debería poder responder, ya sea que las recibieran 10 veces o un millón de veces". MONEY también lo pensó. Los asistentes estaban más informados sobre el nuevo impuesto infantil (MONEY, febrero de 1988) y la reducción de las deducciones básicas por gastos como las cuotas sindicales. Todos los representantes a los que consultamos sabían que un niño de 13 años con $100 en intereses bancarios y $700 en ingresos por reparto de periódicos debe presentar una declaración de impuestos de 1987. Y nueve de cada 10 respondieron correctamente que las deducciones misceláneas, incluidas las cuotas sindicales, solo pueden deducirse en la medida en que su total exceda el 2% del ingreso bruto ajustado. Pero el 60% no sabía que el costo de enviar a un niño a un campamento de verano con pernocta puede contarse para el crédito por cuidado de niños en 1987. Además, siete de cada 10 no sabían que los intereses pagados por un préstamo utilizado para comprar bonos exentos de impuestos no son deducibles. A raíz del informe de la GAO del año pasado, el IRS contrató a 1,000 asistentes más, elevando el total a 4,500. El servicio también amplió sus sesiones de capacitación para representantes telefónicos y exigió a sus supervisores que monitorearan más llamadas telefónicas. Además, para resolver el problema del año pasado de las señales de ocupado constantes, el número de líneas telefónicas se ha ampliado en un 30%. Desafortunadamente, a pesar de esos esfuerzos, los ayudantes del IRS siguen estando lamentablemente mal informados sobre la nueva ley fiscal.
GRÁFICO: Variación en los cálculos de los preparadores de impuestos
Los 50 profesionales fiscales —de cuatro tipos distintos— que completaron las declaraciones para nuestra familia hipotética llegaron a totales de impuestos y honorarios diferentes. El impuesto promedio (línea negra) fue de $9,105, pero las declaraciones oscilaron entre $7,202 y $11,881. El honorario promedio fue de $779, pero varió desde $187 hasta $2,500.